第558章 深感惭愧（2/2）
吕芳心头一跳，谨慎答道。
“回主子，吴总兵镇守宣府多年，边关安宁，是个能臣。”
嘉靖嘴角微扬，露出难以捉摸的笑意。
“朕记得他是徐阶举荐的？”
“是，隆庆元年徐阁老举荐吴兑出任宣府总兵。”
吕芳额头渗出细汗，不知皇帝为何突然提起这桩旧事。
嘉靖手中佛珠一顿，睁开双眼，那目光如电，直刺吕芳心底。
“即刻派人去宣府，召回吴兑，升他为协理戎政，与李庭竹共掌京营。”
吕芳大惊，京营乃京城防卫重中之重，皇帝此举必有深意。
他刚要开口询问，嘉靖又抛出一道旨意。
“还有，你去把提督九门的印收回来，让葛景回家养老吧。”
“这...”
吕芳脸色骤变。九门提督和京营统领，这两个职位关乎京城安危，皇帝突然调整，莫非...
嘉靖似乎看透了他的心思，冷笑道。
“怎么，你觉得朕多虑了？”
吕芳慌忙跪下。
“老奴不敢！只是...严阁老毕竟...”
“严嵩？”
嘉靖冷哼一声。
“朕倒要看看，他敢不敢！”
殿内一时寂静，只有更漏滴水声清晰可闻。
吕芳额头贴地，不敢抬头。
他忽然明白，皇帝是真的认为严嵩可能谋反！
良久，嘉靖语气稍缓。
“起来吧。严嵩与杨廷和的争斗已到紧要关头，你且等着看结果。”
吕芳战战兢兢起身，试探问道。
“主子，那徐阁老那边...”
“徐阶？”
嘉靖眼中带着讥讽。
“他太精明了，反而被严嵩利用。贪图名位，终为所累。”
吕芳想起近日朝局。
因高拱一案，严嵩暂时赋闲，董份、袁炜、郭朴三位阁老相继倒台，徐阶确实获利最多。
难怪严嵩恨他入骨。
“去吧，按朕的旨意办。”
嘉靖挥了挥手，重新闭上眼睛，仿佛刚才的雷霆之怒从未发生。
吕芳躬身退出，后背已被冷汗浸透。
他明白，一场更大的风暴即将来临。
两日后，内阁前。
天刚蒙蒙亮，李春芳就远远地站在文渊阁旁的廊柱后，望着内阁前越聚越多的人群，手心全是汗。
作为礼部侍郎，他本不该出现在这里，但今晨接到密报后，他实在按捺不住好奇。
“这架势，比四十年前杨廷和逼宫时还要壮观啊...”
李春芳喃喃自语，想起父亲讲述的那场惊心动魄的政治风波。
内阁前的空地上，已聚集了上百名京官，嘈杂声此起彼伏。
为首的是一名五品御史，名叫吴时，此刻正站在台阶上慷慨陈词。
“诸位同僚！严阁老为国操劳数十载，如今年迈多病，竟遭小人构陷，被迫赋闲！高拱一案尚未查明，董、袁、郭三位大人又接连去职，此乃朝堂之大不幸！今日我们联名上奏，请皇上明察！”
“对！请皇上明察！”
众官员齐声呼应，声浪震天。
李春芳眯起眼睛仔细观察。
严嵩父子果然没有露面，而是推出这个品级不高的吴时当马前卒。
真是老谋深算——即便事情闹大，也可推说是低级官员自发行为，不会被指责为煽乱朝纲。
内阁大门紧闭，只有两名侍卫紧张地守在门口。
李春芳知道，今日内阁中只有徐阶一人当值——严世蕃病了，李本回乡丁忧，高拱还在狱中...
“徐阁老难道要独自面对这场风波？”
李春芳不禁为徐阶捏了把汗。
内阁值房内，徐阶端坐在太师椅上，手中捧着一本《贞观政要》，看似气定神闲，实则书页已有半刻未翻。
外面的喧嚣声越来越响，甚至能听到个别官员的辱骂。
“徐阶老贼，出来给个说法！”
“缩头乌龟，也配当首辅？”
徐阶眼角微微抽搐，却仍保持镇定。
他今年已六十有五，历经三朝，什么风浪没见过？
但今日这场面，确实比预想的更棘手。
“严嵩啊严嵩，你这一手够狠...”
徐阶心中暗叹。
他知道，严嵩这是要逼他表态——
要么站在百官这边为严嵩说话，要么就被打成排挤忠良的奸臣。
值房的门突然被推开，吴时带着十几名官员闯了进来。
“徐阁老！”
吴时拱手行礼，态度恭敬，眼中却带着挑衅。
“下官等联名上奏，请阁老过目。”
徐阶缓缓放下书卷，目光平静地扫过众人。
“吴御史，内阁重地，未经通报擅入，不合规矩吧？”
吴时脸色一僵，随即笑道。
“事急从权，还请阁老见谅。”
说着将一份奏折放在案上。
“这是三百余名官员的联名奏请，望阁老代为转呈皇上。”
徐阶看也不看那奏折，重新拿起书本。
“本官知道了，诸位请回吧。”
“徐阁老！”
一名年轻官员忍不住上前一步。
“事关重大，您总该给个说法！”
徐阶眼皮都不抬。
“朝廷自有法度，诸位若有本章，按程序递上来便是。”
吴时眼中带着恼怒，但很快压下。
“既如此，下官告退。”
他转身对众人使了个眼色，一行人悻悻退出。
值房外，吴时对聚集的官员们高声道。
“徐阁老不肯表态，我们只能直接进宫，找司礼监说个明白！”
“对！进宫！”
“找吕公公！”
人群开始骚动，有人已经向西苑方向移动。
李春芳在远处看得心惊肉跳——
若百官真的集体进宫请愿，内阁必将被追究失职之罪！
值房内，徐阶终于放下了始终未读一字的书卷。
他长叹一声，知道不能再装聋作哑了。
“来人。”
徐阶唤来贴身长随。
“备轿，老夫要进宫面圣。”
当徐阶缓步走出内阁大门时，已有半数官员向西苑方向涌去。
剩下的见徐阶终于现身，纷纷围了上来。
“徐阁老！您总算出来了！”
“您要为我们做主啊！”
徐阶站在台阶上，环视众人，突然深深一揖。
这个举动让喧闹的人群瞬间安静下来。
“诸位同僚。”
徐阶声音不大却字字清晰。
“老夫年迈昏聩，本不该居此高位。今日诸位前来，老夫深感惭愧。”
这番话出乎所有人意料。
吴时皱眉道。
“徐阁老此言差矣，下官等是为严阁老鸣不平，非为阁老您...”
徐阶站在内阁大门前的石阶上，宽大的官袍被晨风吹得微微鼓荡。