第496章 返京（1/2）

靖海伯的官船舰队，离开了杭州府的繁华地界，沿着京杭大运河主航道，缓缓北归。

这支队伍依旧保持着钦差应有的威仪。

前有锦衣卫快船清道，后有礼部官船压阵，陈恪所乘的旗舰居中，旌旗招展，在春日潋滟的波光中投下威严的倒影。

然而，与来时那份肩负“说服”重任的紧迫感不同，归程的陈恪，似乎刻意放缓了速度。

他时常命船队在白日里便择一处较大的码头或漕运枢纽停靠，美其名曰“检修船只”、“补充给养”，实则时常只带三五名贴身侍卫，换上寻常富家公子的便服，信步登上河岸，混入那南来北往的人流之中。

阿大紧随其后，目光如鹰隼般扫视着周遭，不敢有丝毫懈怠。

这一日，船队停靠在山东临清州境内的一处大码头。临清乃漕运咽喉，百货萃集，商贾云集，本是极繁华的所在。

陈恪踱步在码头区的青石板路上，两侧商铺鳞次栉比，叫卖声不绝于耳，绸缎、瓷器、茶叶、南北干货琳琅满目，显出一派太平盛世的富足景象。

然而，只需稍稍偏离那几条主街，转入背街小巷或码头苦力聚集的窝棚区，另一番图景便悄然浮现。

空气中弥漫着河水腥气、货物霉味与汗臭混合的复杂气息。

一群刚从漕船卸完粮包的力夫，赤着黝黑的上身，筋腱虬结，正围着一个简陋的茶水摊，捧着粗瓷海碗咕咚咕咚地牛饮。他们脚上的草鞋早已破烂不堪，沾满泥泞，许多人肩头磨出了厚厚的老茧，甚至还有深紫色的淤痕。

一个看似工头模样的人，嘴里叼着旱烟杆，正拿着一本油腻的账本和一小袋铜钱，挨个发放今日的工钱。

力夫们眼巴巴地看着，拿到手的不过寥寥十数文钱，有人忍不住嘟囔：“王把头，今日卸的是皇粮，不是说有加赏么？怎地还是这些？”

那王把头把眼一瞪，唾沫星子喷出老远：“加赏？呸！上面的老爷们层层克扣，到老子手里就剩这点毛票子！能按时发下来就不错了！嫌少？嫌少滚蛋！等着扛大包的能从这排到德州府去！”

力夫们顿时噤声，默默攥紧那几枚铜钱，脸上是麻木的无奈。

陈恪脚步未停，目光却沉静地扫过这一切。阿大低声道：“伯爷，漕运上的规矩向来如此，层层盘剥，苦的就是这些卖力气的。”

陈恪微微颔首，未发一言。他知道，这已是“常态”。

继续前行，至一处略显荒僻的河湾，景象更为凄楚。

这里聚集着不少破旧的乌篷船和小舢板，俨然一个小小的水上村落。

许多船只早已破败不堪，用木板、芦席勉强修补着，船篷低矮，难以想象如何住人。

岸边的泥滩上，几个面黄肌瘦的孩童正在追逐嬉闹，身上衣衫褴褛，肚皮却鼓胀着，那是长期饥饿导致的畸形。

一个老妪蹲在船头，用一口缺了口的破锅煮着些什么，锅里翻滚着寥寥几片看不清颜色的菜叶和少许麸皮，几乎不见油腥。见到陈恪这衣着体面的人走近，她慌忙低下头，用干枯的手掌试图遮挡那寒酸的饭食。

不远处，一个中年汉子正对着一名小吏模样的人苦苦哀求：“……官爷行行好，再宽限几日吧！小的这条船是借了印子钱买的，就指着跑点短途货运还债，近日河道巡检司查得紧，说是俺的船照旧了，要罚钱，俺实在……实在拿不出了啊！”

那小吏一脸的不耐烦，用手中的竹片敲打着船帮：“少废话！规矩就是规矩！没钱？没钱就拿船抵债！再啰嗦，锁你到州衙吃板子！”

汉子噗通一声跪在泥水里，磕头如捣蒜。

陈恪驻足，眉头微蹙。阿大见状，上前一步，沉声道：“这位官差，何事喧哗？”

那小吏见阿大气度不凡，身后跟着的陈恪虽未言语，但那份沉静的气度更显威严，心知来了人物，连忙收起嚣张气焰，拱手道：“回这位爷的话，小的也是奉命行事，这刁民船照逾年未换，按律当罚……”

陈恪却忽然开口，声音平静无波：“临清州如今一石米，市价几何？”

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