第201章 英国的预备性战争计划（1/2）
“我们收到了南方邦联特使詹姆斯·默里·梅森和约翰·斯莱德尔先生的正式请求，他们希望我们能够加强护航编队的规模和增加护航的频率，以确保南方邦联的棉花能够顺利运抵兰开夏郡。”
“上帝啊。”印度国务卿查尔斯·伍德男爵叹息一声“据我所知，兰开夏郡有些棉纺厂已经整整两个月没有开工了。工人们的境况令人担忧。”
财政大臣威廉·尤尔特·格莱斯顿神色凝重地点点头：“情况确实十分严峻。我们的棉纺工业产能已经下降了约四分之一到三分之一。更糟糕的是，奥地利帝国正在趁机抢占我们的市场份额。”
“他们怎么不缺棉花？”
贸易委员会主席托马斯·米尔纳·吉布森清了清嗓子，解释道：“根据我们掌握的情报，他们在战争爆发前就与美国南部各州签订了一系列低价棉花供应协议。此外，他们还从埃及和我们的部分殖民地收购了相当数量的棉花作为储备。不过，”他顿了一下，加上分析补充道，“我认为他们的库存也快见底了。“
“关于棉花这个问题，”印度国务卿查尔斯·伍德男爵戴上眼镜翻开一份文件，“我要向诸位报告，在收到内阁的紧急指示后，印度殖民地已经开始强制推行棉花种植计划。但是，“他略带忧虑地摇摇头，“当地的藩王和土邦统治者们表现出了相当大的抵触情绪。目前我们只建立起了八个大型棉花种植园和十余个小型种植园。要看到实际效果，恐怕还需要相当长的时间。“
“所以，诸位，“财政大臣威廉·尤尔特·格莱斯顿一边说着，一边目光炯炯地环视会议桌旁的同僚们，“当务之急是挽救我们的棉纺工业。实际上，不只是棉花，其他工业原料的供应也开始出现缺口。“说完，他转向坐在首席位置的帕麦斯顿勋爵首相。
首相用他特有的沉稳声调说道：“那么，让我们先就南方邦联的请求进行表决。我个人支持扩大护航规模和频率。“
刷刷刷，很快，全票通过，就连战争大臣乔治·康沃尔·刘易斯爵士也没有反对。
“好了，接下来就是关于正式承认美利坚联盟国的问题了。”首相帕麦斯顿勋爵双手交叉放到光可照人的红木会议桌上，“都讲讲吧。”
内政大臣乔治·格雷爵士立即表态，语气中带着明显的忧虑：“首相阁下，容我直言，这步棋走得太冒险了。这无异于将大英帝国推向与美国开战的悬崖边缘。我们已经给予南方邦联相当多的支持了，这次的护航决议已经是在擦红线了。如果再进一步正式承认他们，恐怕...“
“嗯。”首相帕麦斯顿勋爵微微颔首，然后看向财政大臣威廉·尤尔特·格莱斯顿。
威廉·尤尔特·格莱斯顿不以为然地摇摇头，语气平和但坚定：“实际上，大英帝国早已承认美利坚联盟国具有交战国地位，并且允许他们使用我们的港口设施。在这种情况下，进一步给予正式承认也不过是水到渠成的事情。说实在的，我认为帝国与美国的关系本来就很差了，也不会因为这一步而产生根本性的改变。“
这时，战争大臣乔治·康沃尔·刘易斯爵士皱着眉头，正色道：“首相阁下，我有两个反对的理由。第一，奴隶制问题。我想提醒在座的诸位，大英帝国在1834年就正式废除了奴隶制。格莱斯顿先生。”他看向对面不远处的财政大臣，“我记得您父亲解放了奴隶，从帝国手中获得了十几万英镑（这是一笔巨资，相当于今天的一千多万英镑）。”
财政大臣威廉·尤尔特·格莱斯顿整理了一下他那价格不菲的丝质领巾，面带从容的微笑说道：“您说得没错，刘易斯爵士。事实上，正是在下积极劝说家父响应政府的号召，解放了我们在加勒比海种植园的所有奴隶。这是一个艰难但正确的决定。“
“我自己也很讨厌奴隶制，事实上，我经常在公开场合发表演说，呼吁巴西和西班牙废除这种不人道的制度。”
“但美国的内战远比表面看起来要复杂得多。”财政大臣格莱斯顿直接站起身，环视着会议室内的每一张面孔，继续道：“首先是我们每个人的道德准则和价值观。我相信在座诸位没有谁会由衷地认同奴隶制。但第二个层面，则是他们的宪法问题。”
格莱斯顿的声音提高了几分：“让我们回想一下，当年他们对抗我们帝国时发表的《独立宣言》。讽刺的是，这份文件现在恰恰可以成为南方独立的法理基础。从美国宪法的角度来看，他们的独立也是有法律依据的。基于这一点，我个人倾向于支持南方邦联。“
他稍作停顿，深吸一口气：“但还有第三点，也是最关键的一点。“格莱斯顿的目光变得锐利起来，“诸位还记得过去几年里，美国政府在边境问题上对我们的蛮横态度吗？事实是，我们一直在让步。为什么？因为帝国不愿意独自面对一个几百万平方公里、人口两三千万的敌对国家。我们一直在寻找削弱他们的机会。“
他突然抬手指向天花板，语气激昂：“而现在，上帝给了我们这个千载难逢的机会！这就是我们支持南方邦联最充分也最现实的理由！”
会议室内响起一片赞同的声音，“说得好！”“格莱斯顿先生说得太对了。“
“奴隶制问题怎么办？”战争大臣乔治·康沃尔·刘易斯爵士还是继续问道，“我觉得这才是最大的问题，伦敦的民众大部分都反对奴隶制，我不认为他们会愿意支持一个帮助奴隶制国家的内阁政府，搞不好我们会输掉大选。”
呃，一听到输掉大选，原本热烈的气氛顿时冷却下来，在场的大臣们又有点犹豫了起来。
“关于这一点，“外交大臣约翰·拉塞尔勋爵慢条斯理地擦拭着他的镜片，“我们可以把废除奴隶制作为正式承认美利坚联盟国的先决条件。“
“废除？有这么容易吗？“印度国务卿查尔斯·伍德男爵皱眉道，“如果真这么简单，也就不会爆发内战了。“
“现在的情况已经完全不同了。“拉塞尔勋爵戴上眼镜，语气笃定，“南方邦联现在是在求着我们帮忙。如果失去了我们和奥地利帝国的支持，以他们纯农业区的实力，很快就会被工业化的北方击垮。“
他继续分析道：“况且，当初南北分裂的原因复杂，除了奴隶制，还有文化差异、关税争议等诸多矛盾。最重要的是，北方政府拒绝对奴隶主们进行任何补偿。”拉塞尔勋爵摇着头说，“这怎么可能不引发冲突？私有财产神圣不可侵犯，在解放之前，奴隶在法律上确实是私有财产。看看我们帝国废除奴隶制、奥地利解放农奴，甚至俄国的农奴解放，哪次不是给予了合理的补偿？”
首相帕麦斯顿勋爵凝视着外交大臣，沉声问道：“约翰，这件事你有多大把握？”
“几乎可以确定，首相阁下。”拉塞尔勋爵语气坚定，“南方邦联的军事形势已经相当危急。在西线，一个名叫尤里西斯·辛普森·格兰特的将军屡次击败邦联军队；在东线，就连他们最优秀的罗伯特·李将军也正被数量优势悬殊的联邦军队死死牵制。如果没有我们和奥地利的介入，胜利的天平必将倾向北方。”
“很好，”首相轻轻点头，“那就由你去负责这件事。这样一来，奴隶制这个棘手的问题就有了解决方案。现在，让我们开始表决吧。”
刷刷刷几下，内阁会议室里举手表决的大臣们一个接一个地放下了手，最后只剩下战争大臣乔治·康沃尔·刘易斯爵士还在犹豫。他抬头迎上了首相帕麦斯顿勋爵那双锐利的眼睛，内心挣扎片刻后，终于缓缓举起了右手。
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