第176章 归途尘扰，稚目观世（2/2）
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“苦命，便可为非作歹？你这理由，未免太过牵强。”
方脸汉子没料到主事的是个半大孩子，先是一愣，随即眼底闪过一丝不易察觉的轻视。他堆起更多笑容，腰弯得更低：“小官人明鉴，实在是……实在是活不下去了，才出此下策。您大人有大量，就当施舍叫花子，赏他一口饭吃……”
“施舍？”朱由检忽然笑了，那笑意很淡，未达眼底。
“我若施舍，也是施舍给那些真正饿得走不动道的老弱妇孺。至于你们——”他语气陡然转硬：“借灾荒之名，行盗匪之实，欺压同是逃难的乡邻，更敢将手伸到官道上来。陈锐！”
“卑职在！”
“将这贼人绑了，连同这几个同伙，一并押送前方大兴县衙。告诉县令，就说是我说的：非常之时，当用重典。这等趁灾打劫、败坏风气之徒，查明罪状后，依律从严处置，以儆效尤！”
虽然陈锐不明白朱由检多此一举，按理说直接扔到我们北镇抚司诏狱里不更省事？但还是躬身领命！
“遵命！”
陈锐应得干脆，反手便将那偷儿掼在地上，早有缇骑上前，用牛皮索将其捆得结实。另外几个汉子见势不妙，想往人群里钻，却被另外几名缇骑堵住去路——这些北镇抚司的精锐，对付几个地痞简直是杀鸡用牛刀，三下五除二便悉数拿下。
方脸汉子脸色惨白，还想求饶，却被陈锐一记刀鞘抽在膝弯，噗通跪倒在地。
“大人们饶命！大人们饶命啊！小人有眼不识泰山……”
“大人”二字一出，周遭流民顿时一片哗然！无数道目光齐刷刷望向朱由检一群人，惊疑、敬畏、惶恐、希冀……种种情绪在人群中炸开。
那方脸汉子更是如遭雷击，瘫在地上，再也说不出一个字。
朱由检却不再看他，只对陈锐道：“抓紧赶路。耽搁久了，怕生变故。”
马队重新启程。被捆的贼汉们像一串蚂蚱被缇骑拖在马后，哭嚎求饶声渐渐远去。流民人群自动分开一条通道，许多人跪伏在地，不敢抬头。
朱由检策马而过，目光扫过那些佝偻的脊背、枯瘦的手脚，心头那股沉甸甸的压抑感非但没有减轻，反而愈发浓重。
这还只是通州往京城官道上一瞥。整个北直隶，整个华北，又有多少这样的流民？朝廷的赈济在哪里？地方的安置在哪里？若都如通州仓廪般“放风筝无碍”，若都如刘世铎、苏伯成之流般只想着借机牟利、填补亏空，这些百姓的活路，究竟在何方？
马匹小跑着，将那片流民聚集地甩在身后。官道逐渐开阔，两侧开始出现零星的农田庄舍。可景象依旧萧条：田地荒芜者多，稼穑稀疏；庄舍门户紧闭，少见人烟。偶有犬吠鸡鸣，也显得有气无力。
约莫又行了半个时辰，前方出现一片略显稠密的村落，黑瓦土墙，炊烟几缕。道旁立着块斑驳的石碑，刻着“丁傅庄”三个字。
陈锐看了看日头，道：“皇孙，已近未时，可要在此处略作歇息，饮马打尖？”
朱由检正待答话，目光却被庄口一棵老槐树下的景象吸引过去。
槐树虬枝盘曲，树荫浓密。树下此刻正围着一群半大孩子，约莫七八个，都是十岁上下的年纪，衣衫褴褛，面黄肌瘦，一看便是流民子弟。他们围成的圈子中央，似乎有两个人倒在地上，正被这群孩子拳打脚踢，间杂着稚嫩却恶毒的咒骂：
“打！打死这两个偷食的贼胚！”
“敢抢俺们的饼！撕烂他的嘴！”
“没爹没娘的野种，打死也活该！”
被围殴的是两个比那群孩子更瘦小的身影，蜷缩着，双臂死死护着头脸，一声不吭，只偶尔发出压抑的闷哼。
朱由检眉头紧蹙。他本不是爱管闲事之人，尤其此刻身份敏感，不宜节外生枝。
可眼前这一幕，却让他胸中一股无名火起——同是天涯沦落人，同是食不果腹的灾童，何至于如此相残？
“住手！”
他清喝一声，翻身下马，大步走了过去。
陈锐急道：“皇孙！小心有诈……”却见朱由检已走到槐树下，只得挥手令缇骑散开警戒，自己紧随其后。
那群打人的孩子听见喝声，齐齐停手，转头望来。
见是个衣着整洁、气度不凡的少年郎，身后还跟着几个凶神恶煞的带刀汉子，顿时吓得噤若寒蝉，慢慢散开，露出圈中情景。
地上躺着的是两个男孩，看身量不过六七岁，比朱由检还矮小半头。身上的衣服早已破烂成缕，沾满泥污草屑。一个孩子额头破了，血混着灰土糊了半张脸；另一个嘴唇青肿，嘴角渗着血丝。两人紧紧靠在一起，四只乌黑的眼睛透过脏污的额发，警惕又惶恐地盯着朱由检。
朱由检蹲下身，从怀中取出帕子，想去擦那额头流血孩子脸上的污血。那孩子却猛地一缩，像受惊的小兽，眼神里满是戒备。
“莫怕。”朱由检放缓声音：“我不伤你们。为何被打？”
两个孩子抿紧嘴唇，不答。倒是旁边一个稍大些的流民孩子，怯生生道：“他……他们偷了俺们好不容易讨来的半块饼……”
“偷？”朱由检看向那两个孩子，“可有此事？”
额头流血的孩子终于开口，声音嘶哑，却带着一股倔强：“没偷！是捡的！掉在地上，沾了泥，他们不要了，俺才捡的！”
“放屁！”另一个流民孩子嚷道，“那饼是俺藏在草窝里，准备留给俺娘的！就是你们偷的！”
眼看又要吵嚷起来，朱由检抬手止住。他目光扫过这群孩子——个个面有菜色，眼神里却已被这残酷的世道过早地浸染了凶狠与猜忌。为了一口吃食，便能对更弱者拳脚相加。这是怎样的世道？
他沉默片刻，忽然从赵胜手中接过自己的干粮袋——里面是出发前准备的几张烙饼和几块肉脯。他取出两张饼，撕成小块，先递给那两个受伤的孩子。
“吃吧。”
两个孩子不敢接，只死死盯着那饼，喉咙上下滚动。
“接着。”朱由检将饼塞进他们手里，又将其余的饼分给周围那群流民孩子。
“都吃些。莫为一口吃的打成这样。”