第12章 暗流与烽烟（2/2）

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“潘三爷敢这么明目张胆地做假货，背后肯定有人撑腰。十三行那地方，能在里面开商号的，哪个不是跟京里的大人物有勾连？你真觉得李卫的一封信能压得住？”

花厅里安静了一瞬。

陈文强没接话。

他当然想过这个问题。陈家从一个小小的煤窑主，三年之内做到京城商界的后起之秀，能一路顺风顺水，除了他们自己确实会做生意之外，还有一个更重要的原因——他们一直小心翼翼地在各大势力之间走钢丝，既不得罪人，也不靠拢谁。

但现在，这根钢丝越来越难走了。

北边，陈浩然因为曹家案的余波，被刑部传唤过两次，虽然最后不了了之，但那种被人拿捏的感觉，像一根刺一样扎在心里。西边，年小刀借着年家的余荫在京城上蹿下跳，几次三番想拉陈家入伙做私盐生意，都被陈文强婉拒了。南边，潘三爷造假货坑人，背后不知道站着哪路神仙。

四面都是暗流，陈家这条船，还能在这片水域上安稳地行驶多久？

“我去广州。”

陈巧芸站起来，语气不容商量。

陈文强一愣：“你去广州干什么？那边的局势还不明朗——”

“正因为不明朗，才要有人去。”陈巧芸走到窗前，推开窗户，初夏的风带着槐花的香气涌进来，“乐天哥是生意人，遇到纠纷只会在生意场里打转。但这件事已经不是单纯的生意纠纷了，涉及到官商勾结、地方势力、洋人关系，你让乐天哥一个人怎么应付？”

“可是你一个女子——”

“女子怎么了？”陈巧芸转过身，眼神锐利得像一把刀，“我在江南四个月，见的巡抚总督比你这辈子见的都多。两江总督的小妾认我做干姐姐，苏州织造的千金要跟我学琴，你以为这些关系只是摆设吗？”

陈文强被她堵得说不出话。

陈巧芸说得对。在陈家的兄弟姐妹中，真正走到大清权力中心边缘的，不是做煤炭生意的陈文强，不是当小官的陈浩然，也不是在广州跟洋人打交道的陈乐天——而是这个弹琴教书的陈巧芸。

音乐学校在江南的扩张，看起来只是一桩风雅的文化生意，但陈巧芸通过这桩生意编织起来的关系网，比陈文强花重金请客送礼搭建的人脉要牢固得多。那些官宦人家的太太小姐，嘴上说爱听琴，背地里却在传：陈巧芸手里的琴谱，每一页都是她亲自跟名师讨教得来的，能弹会背就算半个大家。这种口口相传的声望，比什么商号招牌都值钱。

“你要是真想去，”陈文强松了口，“我让人给你安排。但你得答应我一件事。”

“说。”

“到了广州，凡事听乐天哥的。他做木材生意二十年，地头上的规矩比你熟。你要帮他可以，但不能越俎代庖，不能让他觉得你不信任他。”

陈巧芸笑了。

这是她今天第一次露出笑容。

“放心，”她说，“我去广州，不是去抢乐天哥的生意。我是去给他添一把火，把潘三爷那帮人烤熟了。”

当天夜里，陈文强写了一封长信，派人快马送往直隶总督府交给李卫。

信写得朴实恳切，先问候李卫的身体，再汇报陈家近况，最后委婉地提到广东有位姓潘的行商，拿着假货欺行霸市，陈家在南边吃了亏，想请李卫帮忙引荐鄂弥达，为陈家讨个公道。

信送出之后，陈文强又去找了陈浩然。

陈浩然刚从刑部回来，脸色不太好。曹家案虽然没牵扯到他，但刑部的人事调动让他嗅到了一丝不安——负责曹家案的那个主事被调走了，换了一个新来的，姓讷，满洲正白旗人，据说是某位王爷的门人。

“这个姓讷的，不是来查案的，”陈浩然关上门，压低声音，“他是来挖人的。曹家案办到这一步，该抓的抓了，该罚的罚了，他一个新来的主事犯不着费这个劲。他来刑部，八成是有人想通过他，把咱们这条线摸清楚。”

陈文强心头一紧。

“你是说，有人盯上咱们了？”

“不好说。”陈浩然给自己倒了杯茶，“但你想想，咱们从山西一个小煤窑干到今天这个地步，拢共用了不到三年。三年啊，多少商号三代人做不到的事，咱们一家子就干成了。换成你坐在朝堂上，看着这么一伙人，你心里不打鼓？”

陈文强沉默了。

他一直觉得，只要不做违法的事，不结党营私，不私通外敌，朝廷就不会来找麻烦。但陈浩然在官场待了这几年，比他更清楚大清官场的那套逻辑——有时候，你不需要做错任何事，仅仅是你“存在”这件事本身，就足够让某些人感到不安了。

“广州的事你不用担心，”陈浩然说，“我通过李卫那边的关系，找到一个人。”

“谁？”

“广东布政使王士俊的门客。这人姓周，是个师爷，专门替王士俊打理商务上的事。我已经让人送了五百两银子过去，请他帮忙照看乐天哥在广州的生意。”

陈文强点了点头，心里踏实了一点，又不太踏实。

五百两银子，能买来一个人的关照，但能买来一条退路吗？

三天后，陈巧芸的车队从京城出发，沿着京杭大运河一路南下。

这次她带的不只是琴谱和学生，还有陈文强从直隶煤矿里精挑细选的两千斤上等无烟煤——用陈乐天那个英国朋友威廉·汤普森的话说，这是“样品”，要是能入得了澳门洋人的眼，以后陈家的煤就能卖到洋船上，换回更便宜的南洋木材。

车队出崇文门的时候，陈文强站在城楼上看着。

初夏的风从北方吹来，裹着黄沙和尘土。运河上船只往来如织，陈家那几艘挂着“陈”字旗的货船正在装货，码头上工人们的号子声此起彼伏，远远地传过来。

一切都还在轨道上。

但陈文强总觉得，有什么东西正在暗处悄然逼近，像一头蛰伏的野兽，随时会从阴影中扑出来。

他想起陈浩然的那个问题——有人在盯上咱们了。

是谁？

是潘三爷背后的人？是年小刀背后的年家余党？还是那个新调到刑部的满洲主事讷某背后那位不知名的王爷？

他不知道。

他只知道，在这个帝王一手遮天的年代里，一个商人家族的命运，从来就不掌握在自己手中。

陈巧芸的车队越走越远，渐渐变成了地平线上一个小小的黑点。

陈文强转身下了城楼。

马车、书信、银两，都是能看见的筹码；真正决定陈家命运的，是那些看不见的东西——是人心，是算计，是朝堂上那些将陈家视作棋子的人们，正在盘算的下一个杀招。

城楼上的风停了。

闷热的夏天，终于要来了。