第300章 百草堂之胡椒（1/2）

暮春的雨总带着股化不开的湿冷，斜斜打在百草堂的青石板台阶上，溅起细碎的水花。王宁站在柜台后，指尖捻着枚刚收来的胡椒粒，指腹摩挲着那层深褐的褶皱。这胡椒是药材商人钱多多从南洋捎来的新货，粒圆饱满，凑近闻时，辛烈的香气能直冲脑门——正是他惯用的那种，温胃散寒最是得力。

“哥，张大叔家的药该煎好了。”王雪抱着个粗布药包从后堂出来，梳着双丫髻的脑袋上还沾着点甘草末。她今年十六，跟着王宁在药铺学了三年，眉眼间已有几分药师的沉静，只是鼻尖冻得通红，不住往手上哈着气，“这天儿真邪性，都四月了，雨里还裹着冰碴子。”

王宁抬头时，目光先落在妹妹袖口磨出的毛边儿上。去年冬天给她做的青布衫，如今已短了半截。他刚要开口，门外突然传来一阵急促的脚步声，伴随着女人的哭嚎：“王掌柜！救命啊！我家男人快不行了！”

门帘被猛地掀开，带进一股寒气。进来的是村西头的李二婶，头发被雨水打湿，黏在蜡黄的脸上，怀里抱着个蜷缩的男人，正是她丈夫李二柱。男人脸色青白，嘴唇乌紫，被放在长凳上时，牙关打着颤，发出“咯咯”的声响，裤脚还淌着泥水，一股酸腐的呕吐物气味在屋里弥漫开来。

“这是咋了？”张娜端着刚熬好的药汤从里间出来，素色布裙上系着块靛蓝围裙，见此情景忙把汤碗递给王雪，快步上前按住李二柱的手腕，“脉象沉迟，寒气入里了。”

王宁早已蹲下身，手指按在李二柱的胃脘处，男人疼得猛地抽搐，喉间涌上一阵干呕。“什么时候开始的？”他声音沉稳，目光扫过对方冻得发紫的脚趾。

“就今晨！”李二婶抹着泪，声音发颤，“昨儿个他去山里砍柴，淋了场大雨，回来就说肚子疼。以为喝碗姜汤就没事，谁知天亮后上吐下泻，浑身跟冰坨子似的……”

话音未落，门外又涌进来几个村民，个个面色难看。有个汉子捂着肚子直哼哼，还有个老婆婆被孙儿扶着，嘴角挂着涎水，说话都含糊不清：“王掌柜，俺们……俺们也这样……”

王宁心头一沉。他让张娜取来三指宽的脉枕，挨个诊脉，发现所有人都是一派虚寒之象。正思忖间，门外传来一阵喧哗，只见对街济世堂的掌柜孙玉国披着件油亮的黑绸马褂，慢悠悠走了过来，身后跟着两个伙计，其中刘二狗还背着个药箱，脸上堆着不怀好意的笑。

孙玉国四十出头，颧骨高耸，八字胡修剪得整齐，只是眼神总透着股精明。他斜睨着百草堂门口的人群，故意提高了嗓门：“哟，这是怎么了？王掌柜的药铺，今儿倒成了问诊处？”

“孙掌柜少说风凉话！”王雪把药包往柜台上一磕，青布衫的袖子扫过秤杆，发出清脆的声响，“村民们都病了，你有闲心看热闹？”

“我这可不是看热闹。”孙玉国踱到李二婶跟前，故作关切地拍了拍她的肩，“二婶，不是我说你，这天寒地冻的，怎能用那些阴寒的药材？听说王掌柜前阵子进了批陈年老药，怕是……带了邪寒吧？”

这话像根火星，瞬间点燃了村民的恐慌。有人立刻附和：“怪不得！我前天刚在百草堂买了当归！”“我也是！吃了反而觉得更冷了……”

“一派胡言！”王宁站起身，他身形中等，穿着件洗得发白的蓝布长衫，袖口磨出了整齐的包边，那是张娜用浆糊仔细浆过的。他目光扫过孙玉国，“我百草堂的药材，都是钱多多从原产地发来的新货，每批都经张阳药师查验，何来‘阴寒’之说？”

正说着，张阳药师背着药篓从巷口走来。他年过六旬，头发花白却梳得一丝不苟，颔下留着三缕长须，右手食指和拇指上布满老茧——那是常年切药磨出的痕迹。听闻原委，他翻看了几个村民的眼睑，又闻了闻李二柱的呕吐物，眉头紧锁：“是寒邪困脾，得用辛热之药驱寒。”

“辛热之药？”孙玉国嗤笑一声，从刘二狗的药箱里掏出个纸包，抖出几粒黑褐色的颗粒，“我这儿有上好的‘胡椒’，南洋来的，专治风寒腹痛。就是价钱贵点，一分钱一分货嘛。”

村民们看着那颗粒，又看看百草堂柜台上王宁刚放下的胡椒，一时拿不定主意。王宁却注意到，孙玉国手里的“胡椒”颗粒大小不均，闻起来辛气不足，倒有股陈米的霉味。

“孙掌柜这胡椒，怕是存放过久，药效折损了吧？”张娜端来一碗热水，将王宁手边的胡椒倒了三粒进去，水面立刻浮起细密的油珠，辛香之气瞬间散开，“真正的新胡椒，遇热则香烈，驱寒最速。”

孙玉国脸色微变，随即又笑道：“王夫人倒是会说。可药效好不好，得看治病灵不灵。这样，我济世堂的胡椒，今日半价，让大伙儿试试？”

村民们本就慌乱，一听半价，顿时有些动摇。王宁看着李二柱痛苦的神色，沉声开口：“不必。今日百草堂的胡椒生姜汤，分文不取。信得过我的，进屋喝汤；信不过的，去对街买也无妨。”

他转身对张娜道：“取库房里的胡椒，三钱一份，配生姜五片，熬成浓汤。雪丫头，你去烧火，多备些陶罐。”又对站在一旁的林婉儿点头，“婉儿，劳烦你照看病人，记下他们喝药后的反应。”

林婉儿一身素白衣裙，腰间系着根丝带，闻言颔首，从袖中取出个小册子——那是她用来记录药方验效的，封面上用小楷写着“药验录”三字。她走到李二柱身边，轻声道：“李大叔，喝了汤会暖和些，忍一忍。”

孙玉国见村民们犹豫着走进百草堂，脸色阴沉地哼了一声，对刘二狗使了个眼色，转身回了济世堂。刘二狗眼珠一转，悄悄溜到百草堂后窗下，借着雨幕的掩护，往里面窥探着。

雨还在下，百草堂里却渐渐升起暖意。陶罐里的胡椒汤咕嘟作响，辛烈的香气混着姜味，驱散了屋中的寒气。王宁站在药柜前，看着村民们捧着汤碗小口饮用，眉头微蹙——这场寒病来得蹊跷，孙玉国又如此反常，恐怕事情没那么简单。他伸手摸了摸柜台下的暗格，那里藏着钱多多送来的胡椒样本，粒大饱满，如同墨玉。这胡椒，今日怕是要担起大任了。

暮色浸透水汽，把百草堂的窗纸染成灰蓝色。张娜正将最后一碗胡椒汤递给瘸腿的陈大爷，围裙上沾着些姜皮碎屑，鬓角的碎发被汗水濡湿，贴在脸颊上。“慢点喝，”她轻声叮嘱，“这汤得热着喝才管用，胡椒的性子烈，暖得快。”

陈大爷哆嗦着捧过碗，热气模糊了他浑浊的眼睛：“还是王掌柜心善……刚才喝了半碗，肚子里就跟揣了个小火炉似的，不那么疼了。”

里屋的长凳上，林婉儿正低头记录，笔尖在“药验录”上划过：“李二柱，申时饮胡椒汤，未时呕吐止；赵大娘，酉时腹痛减，已能起身……”她字迹娟秀，每记完一条，都要抬头看看病人的神色，睫毛在油灯下投出淡淡的阴影。

王宁站在柜台后，正将今日用剩的胡椒收进锡罐。这锡罐是他爹传下来的，罐身刻着细密的缠枝纹，盖口处磨得发亮。他把胡椒倒进去时，听见“哗啦”一声脆响，颗颗饱满的胡椒粒撞在一起，像撒了把小石子。

“哥，今天用了快半斤胡椒了。”王雪抱着空药包进来，鼻尖还沾着点炭灰，“库房里剩下的不多了，要不要让钱多多再送些来？”

王宁盖紧锡罐，指尖在冰凉的罐身上敲了敲：“明儿一早就去送信。钱多多那批胡椒是新货，药效足，对付这寒症正好。”他转头看向窗外，雨不知何时停了，天边挂着轮残月，对街济世堂的灯却还亮着，隐约能看见孙玉国的影子在窗上晃动。

夜里亥时，百草堂的人都已歇息，只有后院的药炉还温着。王雪起夜去添柴，刚转过月亮门，就见墙角的阴影里闪过个黑影，手里还拎着个麻袋，窸窸窣窣的声响在寂静的夜里格外刺耳。

“谁？”王雪攥紧了手里的柴刀，声音发颤却不肯后退。她虽胆小，却记得哥哥说过，药铺的药材比银子还金贵。

那黑影吓了一跳，麻袋“咚”地掉在地上，露出里面的东西——竟是些黑褐色的颗粒，大小不一，看着倒像胡椒，却泛着股陈腐味。王雪这才看清，那人是刘二狗，他脸上还沾着泥，见被识破，撒腿就往后巷跑，连麻袋都忘了捡。

王雪追到麻袋边，捡起一粒“胡椒”放在鼻尖闻了闻，眉头立刻皱起来。这东西辛气淡得几乎没有，倒有股霉味，根本不是百草堂用的胡椒。她心里咯噔一下，赶紧拎着麻袋跑回前堂，摇醒了王宁。

“哥，你看这个！”王雪把麻袋往桌上一倒，“刘二狗刚才在后院鬼鬼祟祟的，准没好事！”

王宁披衣起身，拿起油灯凑近看。那些颗粒果然有问题——真胡椒外壳虽黑，却带着油亮的光泽，捏碎后内里是浅黄的果仁；而这些颗粒外壳发乌，捏碎了竟是灰白的，还掺着些沙土。他猛地想起白日里孙玉国拿出的“胡椒”，心头一沉：“不好，库房里的胡椒！”

两人冲到库房，只见装胡椒的木箱被撬开，里面原本饱满的胡椒少了大半，剩下的混着不少刚才见的伪品。王宁伸手抓了一把，指缝间漏下的伪胡椒簌簌作响，像在嘲笑他的疏忽。

“这孙玉国，真是丧良心！”王雪气得眼圈发红，“村民们刚见好，他就来使坏！”

“别慌。”王宁深吸一口气，将混了伪品的胡椒仔细挑拣出来，“他要的是让村民觉得咱们的药没用，咱们偏要让他落空。”他看了眼窗外，残月已隐入云层，“明早先别声张，把剩下的真胡椒收好，我自有办法。”

次日清晨，村民们果然又来讨药。有个昨天喝了真汤的汉子嚷道：“王掌柜，今儿的汤怎么不对味？喝着跟白开水似的，肚子又开始疼了！”

这话一出，人群顿时骚动起来。有人举着碗里的汤：“可不是！一点辣味都没有！”“难道孙掌柜说的是真的？百草堂的药真有问题？”

孙玉国不知何时站在了门口，抱着胳膊冷笑：“我早说了，便宜没好货。王掌柜，不是我说你，拿些没用的东西糊弄乡亲，良心过得去吗？”

王宁没理他，径直走到那汉子面前，接过汤碗闻了闻，又舀起一勺倒在地上。几只蚂蚁爬过来，却对那汤毫无反应。他又从怀里掏出个小纸包，倒出三粒真胡椒，扔进旁边的药罐里，添了些热水，用长柄勺搅动片刻，辛烈的香气立刻弥漫开来。

“大伙儿看好了。”王宁把新熬的胡椒汤舀进一个空碗，又端过那汉子的呕吐物，倒了半碗进去。原本浑浊的液体竟慢慢变得清澈，碗底沉着些细小的痰沫——这正是胡椒“下气消痰”的效验。他又舀了勺掺了伪品的汤，倒进另一碗呕吐物里，液体依旧浑浊不堪。

“这是怎么回事？”村民们看得目瞪口呆。

“因为这个。”王宁举起那袋伪胡椒，声音清亮，“孙掌柜昨晚让人换了我的真胡椒，用这些没用的假货来害大家。真胡椒能驱寒消痰，假货只能耽误病情！”

孙玉国脸色骤变：“你胡说！谁看见了？”

“我看见了！”王雪从人群后站出来，手里还攥着那袋刘二狗落下的伪品，“昨晚刘二狗在我院子鬼鬼祟祟，掉了这袋东西，和库房里换的假货一模一样！”

正说着，张阳药师带着几个村民走进来，其中一个手里还揪着刘二狗。“这小子刚才想溜出村，被我们逮住了。”张阳捋着长须，目光如炬地看向孙玉国，“他已经招了，是你让他换的药。”

刘二狗瘫在地上，哆哆嗦嗦地说：“是……是孙掌柜让我干的……他说换了胡椒，村民就会去济世堂买药……”

真相大白，村民们顿时炸了锅。有人指着孙玉国骂道：“你这黑心肝的！想害死我们啊！”“以后再也不去济世堂了！”

孙玉国见势不妙，想悄悄溜走，却被几个愤怒的村民拦住。他身后的郑钦文想上前帮忙，被张娜一个冷眼瞪回去——她手里正拿着把切药刀，刀刃在阳光下闪着寒光。

王宁却拦住了众人：“算了。把他赶走就是，别脏了咱们村的地。”他转向村民，举起手里的真胡椒，“剩下的真胡椒不多了，我已经让钱多多尽快送来。今天的药，我亲自盯着熬，保证管用。”

人群渐渐安静下来，有人不好意思地挠挠头：“王掌柜，对不住，刚才错怪你了。”

王宁笑了笑，将胡椒放回锡罐：“治病要紧。只是这胡椒虽好，也得分人用。像李大爷那样阴虚火旺的，就不能多喝，回头我另开方子。”

他说着，目光落在柜台后的“药验录”上，林婉儿正在上面补记：“伪胡椒，味淡无辛，无效。真胡椒，辛热，温胃散寒如神。”字迹依旧娟秀，却透着股坚定。王宁知道，这场关于胡椒的较量，还没结束。

日头爬到竹梢时，钱多多的货船终于靠了岸。这药材商人年过半百，总穿着件浆洗得发白的绸衫，肚皮滚圆，走起路来像个摇晃的冬瓜，唯独那双眼睛亮得很，扫过药材时比秤还准。他一进百草堂，就嚷嚷着把个沉甸甸的麻袋往柜台上放，袋口一松，滚出满桌深褐色的胡椒粒，颗颗饱满得像裹了层油光。

“王老弟，你可算把我盼来了！”钱多多抹着额头的汗，从袖里掏出个油纸包，“这是新晒的胡椒，南洋那边刚收的，你闻闻这味儿——”他捏起一粒凑到王宁鼻尖，辛烈的香气直钻脑门，激得王宁打了个喷嚏，引得众人都笑了。

王雪蹲在地上捡胡椒，指尖被颗粒硌得发痒，抬头问：“钱大叔，这胡椒怎么比上次的还香？”

“丫头懂行！”钱多多眉开眼笑，搬了张板凳坐下，张娜刚端来的凉茶他一口灌了半盏，“这是长在火山脚下的胡椒藤结的，那边年成好，雨水足，结出的果子才够劲儿。不像孙玉国那厮，前阵子托人来买我挑剩下的陈货，还想压价，我呸！”

这话正说到王宁心坎里。他取过戥子，称了三钱新胡椒，又从库房里拿出孙玉国换剩下的伪品，并排放在白瓷盘里。阳光透过窗棂照进来，真胡椒泛着温润的光泽，伪品却像蒙了层灰。

“钱大哥，还得麻烦你做个证。”王宁把盘子推到钱多多面前，“孙玉国用这些假货冒充胡椒，害了不少村民。”

钱多多凑近一看，顿时变了脸色，抓起伪品往地上一摔：“这破烂玩意儿也敢叫胡椒？是用陈米壳拌了炭末做的！前几年南洋那边出过一批，吃了不仅无效，还会堵着肠胃——王老弟，你可得好好说道说道！”

正说着，林婉儿从后堂出来，手里的“药验录”又添了新页。她指着其中一行给王宁看：“今早李大爷喝了新胡椒汤，反而说口干舌燥，牙龈还肿了。”

王宁心头一紧。李大爷是村里有名的“火性子”，常年便秘，眼窝总带着红血丝，正是阴虚火旺的体质。他昨儿只顾着对付孙玉国，倒忘了叮嘱这事。“走，去看看李大爷。”他抓起药箱，往里面塞了些麦冬、玉竹，都是滋阴的药材。

李大爷家在村东头，土坯墙头上爬满了牵牛花。刚进门就听见老汉在院里哼哼，见王宁进来，他捂着腮帮子直咧嘴：“王掌柜，你这胡椒太霸道了！喝下去烧心似的，夜里都睡不着。”

王宁伸手按按他的脉，脉象浮数，果然是虚火上浮。他让李大爷张开嘴，舌尖红得像点了朱砂。“大爷，您本就体热，胡椒性烈，哪能多喝？”他打开药箱，取出麦冬，“我给您开个滋阴的方子，先把火气降下去。”

正说着，院门外传来吵嚷声。只见孙玉国被两个村民架着，头发乱糟糟的，黑绸马褂撕了道口子，嘴里还骂骂咧咧：“你们凭什么抓我？不就是换了点药吗？”

“换了点药？”钱多多不知何时跟了来，手里举着那袋伪胡椒，“孙玉国，你知道这假货是谁卖给你的吗？是南边来的骗子！去年在泉州，就有人吃这东西吃坏了肚子，官府正通缉呢！”

孙玉国脸一下子白了，挣扎着要辩解，却被刘二狗的哭喊声打断。原来郑钦文见势不妙，卷了济世堂的银子跑了，还把所有罪责都推到了刘二狗身上。刘二狗被村民堵住，正跪在地上磕头：“是孙玉国逼我的！他说只要搞垮百草堂，就让我当二掌柜……”

王宁看着眼前这场闹剧，忽然想起爹生前说的话：“药材如人，有品性。用对了是良药，用错了是毒物，存心用假的，那就是祸根。”他转头对张阳药师道：“张老，不如咱们办个药材识辨会吧？让乡亲们都学学怎么看真药假货。”

张阳抚着长须点头：“好主意。就从这胡椒开始，让大伙儿看看，什么是真正的‘温中散寒’，什么是害人的东西。”

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