第272章 返航（2/2）
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还有两米。
一米。
吊篮的底部轻轻触到了铺在地上的软垫。帆布被压得微微下陷，软垫里的蒲草发出轻微的“沙沙”声。篮子轻轻晃了两下，然后稳稳地停住了。
像一个被轻轻放在桌上的鸡蛋。
落地的瞬间，吊篮里的几个人都松了口气。
任弋松开了一直握着阀门的手，活动了一下手指。周启把拉杆推回原位，长长地吐出一口气，肩膀肉眼可见地松了下来。他转过头，冲任弋咧嘴笑了一下，那笑容里带着一种“我没搞砸”的如释重负。
最先跳下来的是霍去病。
他双手一撑吊篮边缘，翻身就跳了出去。落地的动作干脆利落，脚底踩在水泥地上，发出“啪”的一声脆响。他稳稳地站在地上，活动了一下脚踝，又跺了两脚，感受着实实在在的地面。然后他转过身，伸出手，准备接后面的人。
任弋也翻身跳了下来。他的落地比霍去病还稳，像是从一级台阶上迈下来一样随意。
可刚跟着下来的刘备和诸葛亮，脚步就明显地虚浮了。
刘备翻出吊篮的时候，动作还挺利索。毕竟从小习武，翻个篮子不在话下。他的脚尖先触到地面，然后整只脚掌踩实了。
然后他的膝盖就弯了一下。
不是他想弯，是腿自己弯的。
他踩在坚实的水泥地上，脚底传来的触感却完全不对。地面明明应该是硬的、平的、纹丝不动的，可他踩上去的感觉，却像是在踩一艘晃动的船甲板。
地面在晃——不对，是他的腿在晃。他的身体还停留在热气球上那种微微晃动的感觉里，耳朵里的平衡感还没切换回“地面模式”。整个大地在他脚下，像一块被风吹动的绸布，轻轻起伏着。
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他踉跄了两步。
第一步往左歪，第二步往右歪，整个人像喝了两斤米酒似的，头重脚轻，手臂在空中胡乱划拉着。
膝盖一软，差点直接摔在地上。还好旁边的王大眼疾手快，一把扔了手里的绳子，伸手扶住了他的胳膊。
刘备扶着王大的小臂，闭着眼缓了半天。他的眼皮紧紧闭着，眉头皱成一团，嘴唇翕动着，像是在跟自己的身体商量，能不能站好了？身体显然没答应。
他又缓了好一阵，才慢慢睁开眼，低头看了看脚下那块明明纹丝不动、却让他感觉天旋地转的水泥地。
“怪了。”他的声音还带着一点飘忽，像是在说梦话，“地怎么还在晃。”
诸葛亮也好不到哪去。
他毕竟是文士，不像刘备那样还能翻篮子。他踩着垫脚的凳子，一只手扶着吊篮的栏杆，慢慢地、一步一步地迈下来。脚尖先试探着点了点地面，确认踩实了，才把重心移过去。动作谨慎得像是在过独木桥。
但他的腿不听使唤。
刚一落地，膝盖就软了一下。他赶紧双手扶住吊篮的栏杆，整个人挂在上面，像一只趴在树枝上的树懒。他的脸色有点发白，嘴唇紧抿着，额头上沁出一层细密的汗珠。
刚从高空下来，忽然接触到坚实的地面，他身体的平衡系统正在经历一场剧烈的混乱。耳朵里的半规管还在报告“我们在晃动”，脚底的触觉却在报告“我们静止了”，两套信号在大脑里打架，打得他头昏脑涨。
他扶着栏杆，半天都没敢挪步子。
霍去病在旁边看着，忍不住乐了。
“亮子，你也有今天。”
他走过去，伸手扶住诸葛亮的胳膊，把他从栏杆上慢慢摘下来。诸葛亮被他扶着，小心翼翼地在原地站了一会儿，才终于松开了攥着栏杆的手。手指松开的时候，竹竿上留下了几道湿漉漉的指印。
好在任弋早有预料到这种情况。
他刚一落地，就冲旁边招了招手。两三个工作人员立刻扛着软兜坐垫跑了过来。那坐垫是用厚帆布缝的，里面塞满了蒲草和碎布，鼓鼓囊囊的，看着就软和。他们小心翼翼地把软垫放在刘备和诸葛亮身后，又小心翼翼地扶着两人的胳膊，让他们先坐下。
刘备一屁股坐下去，整个人陷进了软垫里。他长长地吐出一口气，像是把刚才在天上憋着的紧张全吐出来了。诸葛亮也跟着坐下，后背靠在软垫上，闭着眼，用手揉着太阳穴。
旁边又有人递上了温好的水。水是用陶壶装的，外面裹着棉套保温，倒出来还冒着热气。刘备接过来，双手捧着，低头喝了一口。温水流过喉咙，暖意从胃里慢慢散开，他才觉得脚下那种晃悠悠的感觉，开始一点一点地消退。
俩人坐在软垫上，捧着水杯，缓了好半天。刘备把一杯水都喝完了，又续了一杯。诸葛亮喝了两口，把杯子搁在膝盖上，继续揉太阳穴。周围的工作人员安静地站在几步之外，没有人催促，没有人说话。
过了约莫一盏茶的功夫，刘备脚下那种晃悠悠的感觉，终于慢慢散了去。他试着活动了一下脚踝，又踩了踩地面。这回，地是地，他是他，两不相欠。
诸葛亮也缓过来了。他放下揉太阳穴的手，端起杯子又喝了一口水，脸上的血色慢慢回来了。
看着俩人这副虚浮的样子，任弋笑嘻嘻地凑了过去。
他走到软垫前面，蹲了下来。蹲的位置刚好在刘备和诸葛亮中间，一左一右，都能看见他的脸。他双手搭在膝盖上，歪着头，先看了看刘备，又看了看诸葛亮。那笑容里带着一种说不清道不明的东西——有关切，有调侃，还有一点点“我早就知道会这样”的小得意。
“怎么样，老刘。”
他的语气轻飘飘的，像是在唠家常。
“这热气球，想不想要？”
刘备捧着水杯的手，顿了顿。
他的眼睛开始飞速转动起来。不是那种看到美女或美食时的放光，是一种更复杂的、夹杂着渴望和痛苦的挣扎之光。他的嘴唇微微翕动，喉结上下滚了一下。
他在心里扒拉着算盘。
一个热气球要多少上等桑蚕丝。他刚才在吊篮里，偷偷摸过气囊的布料。那手感，那厚度，那密实程度，绝对是上等中的上等。一匹上等素帛值多少钱来着？上次他给自己的袍子镶个领口，用了小半匹，都心疼了好几天。这一个气囊用掉的素帛，少说能裁几百件袍子。
还要多少桐油。气囊外面刷的那层桐油，厚厚一层，刷得均匀密实，在阳光下反着光。桐油这东西，防水防腐，但也不便宜。一桶桐油能换好几石粮食。这一个气囊刷下来，用掉的桐油少说十几桶。
还要多少人工。那么大一个气囊，一针一线缝出来的。那些接缝处的针脚，密密麻麻，整整齐齐，每一针的间距都一样。这得多少绣娘、多少工匠，没日没夜地干上多久？
还有配套的燃料、望远镜、各种金属零件。燃料舱是铜打的，铆钉是铁铸的，风帆的拉杆是精钢的，螺旋桨的扇叶是铁匠一锤一锤敲出来的。周启掌舵用的那个装置，里面的齿轮和连杆，他刚才看了一眼，密密麻麻的，比水车还复杂。
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还有周启那十几个人的小团队。从清理空地到安装装置，从地面演练到空中掌舵，这些人现在都是独一份的人才。再造几个热气球，就得再培养几批这样的人。培养人要时间，要钱，要任弋的精力。
一笔一笔在脑子里过。
算得他嗦牙花子。
“嘶——”
他吸了一口凉气。
“嘶——”
又吸了一口。
那声音，跟当初任弋找他批款项时一模一样。牙缝里像是塞了什么东西，怎么都弄不出来。他的眉头拧成一团，嘴唇紧抿着，捧着水杯的手指一下一下地敲着杯壁，发出“叮叮”的脆响。
可他这边还没算明白呢，旁边的诸葛亮却是急不可耐了。
他一把抓住了刘备的胳膊。五指扣在刘备的小臂上，力道大得刘备都愣了一下。诸葛亮平时多稳重的一个人啊，泰山崩于前而色不变的那种。这会儿抓着他胳膊的手，居然在微微发抖。不是害怕的发抖，是激动的发抖。
“这还考虑啥啊玄德！”
他的声音都拔高了一度。水杯被他搁在地上，双手都腾出来抓住刘备的胳膊，像是怕他跑了似的。
“多造一个热气球，咱们就能多一份刚才任弋说的制空权！”
“制空权”这个词，是任弋在天上随口说的。当时诸葛亮正趴在栏杆上看风景，任弋在他旁边说了一句“以后这天上的地盘，谁的热气球多，谁就有制空权”。诸葛亮当时没接话，但这个词，他记住了。
“你想想——以后咱们的军营里，几十上百个热气球！整个天空遮天蔽日的都是咱们的人！到时候侦查敌情、抛洒传单、甚至突袭敌营，打谁不都是轻轻松松了！”
他说得语速飞快，一个字追着一个字，像是生怕说得慢了刘备就会拒绝似的。他一边说，一边用手在空中比划着。先是比划了一大片热气球遮天蔽日的场景——双手张开，从头顶划过。又比划了从天上往下撒传单的动作——手指张开，从高处往低处洒落。
“几十上百个！”刘备倒吸一口凉气，脑子里不由自主地浮现出那个画面：漫天的雪白气囊，排成阵列，缓缓飘过天空。地面上的人仰头望去，整个天空都被遮住了，阳光从气囊的缝隙里漏下来，洒下一地碎金。那场面，光是想想就让人头皮发麻。
“对啊！”
刘备被诸葛亮这么一说，眼睛瞬间就亮了起来。他手里的水杯往旁边一搁，搁得急了，杯子晃了晃差点倒了，他也顾不上扶。整个人都坐直了，后背离开软垫，腰板挺得笔直。
“那以后整个天空，不都是咱们的了！”
他的声音越来越大，越来越洪亮。刚才落地时那个腿软脚软的刘备不见了，取而代之的是指点江山的刘使君。他伸出手指，指着头顶那片蓝得发亮的天空，指尖在阳光里微微发亮。
“曹操的兵马再厉害，他还能打到天上来不成！他的虎豹骑再凶，能骑着马往天上冲吗！他的弩机再远，能射到三百米的高空吗！”
他说得慷慨激昂，脸都涨红了。
可这股兴奋劲刚冒出来，他就又泄了气。
他往软垫上一瘫，后背重重地靠回去，整个人陷进了蒲草和碎布里。他捂着心口，长长地叹了一口气，那口气叹得又长又响，像是要把心里的纠结和心疼全叹出来。
“但还是太贵了啊啊啊啊！”
他的喊声那叫一个痛心疾首。尾音拖得老长，在空地上空回荡着。周围的工作人员都听见了，低头憋笑，肩膀一耸一耸的。王大站在旁边，假装在整理绳子，实际上嘴角都快咧到耳朵根了。
“这一个热气球，就花出去了我小半年的粮草钱！”
刘备掰着手指头，开始算账。声音里满是肉疼。
“小半年的粮草！够全军吃上好几个月！够买多少战马！够打多少兵器！够发多少军饷！”
他每说一个“够”字，脸上的肉就抽一下。
“多造几个？多造几个我这库房都要空了！到时候士兵们吃啥？喝西北风吗！战马吃啥？啃树皮吗！”
他说得唾沫横飞，声泪俱下，活像一个被抄了家的土财主。
任弋这个时候，慢悠悠地把头凑了过来。
他凑到刘备跟前，脸离刘备的脸只有不到一尺的距离。他歪着头，眯着眼，嘴角翘着一个贱兮兮的弧度。那表情，像一只偷到了鸡的狐狸，正蹲在鸡窝门口，冲着追来的农人笑。
他清了清嗓子。
然后，他学着刘备之前指天画地发誓的语气，一字一句地念叨起来。
“我刘备——”
他的声音故意压低了，学着刘备当时那个慷慨激昂的腔调。第一句刚出口，刘备的脸色就变了。
“就算是被钱砸死——”
任弋伸出一根手指，学着刘备当时指天的动作。手指指向天空，语气庄重得像是在宣读圣旨。
“就算整个荆襄的财富都堆在我库房里——”
他的另一只手捂着胸口，做出一个痛心疾首的表情。那表情，跟刘备刚才捂着心口喊“太贵了”的时候一模一样。
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“就算曹操把他许昌的府库全搬来送我——”
他的声音越来越高，越来越激昂，每一个字都拖得长长的，在空气里回荡。
“我都绝不会再让你弄一个这样的破玩意儿出来！”
他深吸一口气，积蓄了全身的力气。周围的工作人员全都停下了手里的活，竖着耳朵听。
“一个子儿都不会再批给你！”
最后一个字落地的瞬间。
空地上安静了大概一息的时间。
然后——
“噗嗤。”
不知道是谁先憋不住了。紧接着，笑声像是决了堤的河水，哗啦啦地全涌了出来。工作人员们低着头，肩膀拼命耸动，有人拿手捂着嘴，有人转过身去假装在忙，但抖动的后背出卖了他们。王大蹲在地上，整张脸埋在两个膝盖之间，肩膀一抽一抽的，笑得绳子都从手里滑掉了。
霍去病更是笑得直接蹲在了地上。他双手撑着膝盖，整个人蹲在那里，笑得浑身发抖，眼泪都出来了。他一边笑，一边用手指着刘备，嘴巴张了好几次想说什么，每次都被新一轮的笑声堵回去。
“哈哈哈哈！老刘你，你当时真是这么说的？一个字都不差？哈哈哈哈！！！”
刘备的脸，唰的一下就红透了。
那红色从脖子根开始蔓延，像涨潮的海水一样，漫过下巴，漫过脸颊，漫过耳朵，一直漫到额头。整张脸红得像煮熟的螃蟹壳，连耳朵尖都是通红的。耳廓红得透亮，阳光照过来，都能看见里面细细的血管。
他张了张嘴，想辩解两句。
嘴张开了。又合上了。又张开了。又合上了。
半天都没憋出一个字来。
他能说什么呢？那话确实是他说的。当着任弋的面说的。当着诸葛亮的面说的。指天画地，唾沫星子飞溅，信誓旦旦。每一个字他都记得，因为当时他说得太投入了，说完之后还觉得自己的表态特别坚决、特别有魄力。
现在那些“魄力”，全变成了回旋镖，一个不落地扎回了他自己身上。
他只能伸手拍了任弋一下。那一巴掌拍在任弋的肩膀上，力道不重，与其说是在打，不如说是在推。脸上的表情又气又笑，嘴角努力往下压，但怎么都压不住。眼角皱起来的纹路出卖了他——那分明是笑出来的褶子。
“你小子！”
他的声音里带着笑腔，尾音往上翘着。骂得毫无底气，像是被人挠了痒痒之后的虚张声势。
“就知道拿我寻开心！”
任弋被他拍了一下，笑得更大声了。他往后一仰，一屁股坐在地上，双手撑着身后的水泥地，仰着头哈哈大笑。笑声在正午的阳光里飘散开来，和周围工作人员压抑不住的笑声混在一起，整个空地变成了一片欢乐的海洋。
诸葛亮也笑了。他坐在软垫上，手里捧着水杯，笑得杯子里的水都在晃。他笑得很克制，嘴角微微翘着，眼睛弯成两道月牙，没有像霍去病那样笑得蹲在地上，但肩膀一耸一耸的，显然也忍得很辛苦。
刘备看了看任弋，又看了看霍去病，再看了看身边忍笑忍得肩膀直抖的诸葛亮，终于也绷不住了。
“噗——”
他自己也笑了出来。
笑声从捂着嘴的指缝里漏出来，越来越大声，最后变成了一阵畅快的大笑。他笑得往后一仰，靠在软垫上，双手捂着肚子，肩膀一抖一抖的。刚才那个红着脸、憋着气、又羞又恼的刘备不见了，取而代之的是一个被自己打脸打得心服口服的刘备。
“行行行，我说过的话我认。”
他笑够了，喘着气坐起来，用手背擦了擦眼角笑出来的眼泪。他看着任弋，眼神里带着一种“我服了你了”的无奈和宠溺。
“批！我批还不行吗！”
他伸出手，在空中虚虚地挥了一下，像是在批一份看不见的文书。动作干脆利落，跟当初签字时手抖得像帕金森的样子判若两人。
“不过我有个条件。”
他的手指竖起来，表情忽然变得认真了。笑声还挂在嘴角，但眼神已经切回了荆州牧的模式。
“下次试飞，我也要带一笼包子上去。老刘头蒸的，肉馅的。”
任弋坐在地上，仰着头看他，嘴角的笑容慢慢放大。
“两笼。”
他说。
“再加一壶酒。”
刘备补充。
“橘子我包了。”
霍去病在旁边插嘴，一边说一边从地上站起来，拍了拍膝盖上的土。
任弋从地上爬起来，拍了拍手上的灰，看了看刘备，又看了看霍去病，最后看了看诸葛亮。
诸葛亮放下水杯，微笑着点了点头。
“那说好了。”任弋伸出手掌。
刘备的手掌拍了上去。
霍去病的手掌也拍了上去。
三只手叠在一起，在正午的阳光下，投下一小片交叠的影子。
远处，热气球静静地停在空地上。雪白的气囊还鼓鼓囊囊的，被太阳晒得微微发热，像一只刚刚归巢的巨鸟，正在安静地歇息。吊篮安安静静地搁在软垫上，篮子边的栏杆被几个人的手握了一路，磨出了一层温润的光泽。
空地上的工作人员已经开始收拾器具了。有人把牵引绳一圈一圈地卷起来，有人把软垫和帆布叠好扛走，有人拿着扫帚清扫地上的碎石子。赵队长蹲在着陆点的圆圈旁边，用手摸着那几层被吊篮压过的帆布，嘴里嘟囔着“下次得再垫厚些”。
天边的云慢悠悠地飘着。正午的阳光洒满了整片空地，把水泥地晒得暖烘烘的。远处的军营里，炊烟袅袅升起来，老刘头的蒸笼，大概又开始冒热气了。
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