第73章 旋涡的中心（1/2）

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雍正六年，腊月初九，江宁。

天还没亮透，陈文强就被一阵急促的拍门声惊醒。来人是李卫身边的亲随王虎，脸色不太好看，只丢下一句话：“李大人请陈掌柜即刻去一趟，有要紧事。”

要紧事——这三个字从李卫嘴里说出来，通常意味着麻烦不小。

陈文强匆匆套上棉袍，跟着王虎出了门。江宁的冬天湿冷刺骨，秦淮河上笼着一层白茫茫的雾气，两岸的店铺还都下着门板，只有卖早点的摊子零星冒出热气。他一边走一边在心里盘算：自打曹家被抄，李卫奉旨协同查抄物资，已经忙活了半个多月，按理说该收尾了，这时候突然叫他去，能是什么事？

李卫临时设在江宁织造署隔壁的差馆，原是曹家的一处偏院，三进三出，如今被征用来堆放查抄物资。陈文强到的时候，院子里已经忙开了——差役们搬着箱子进进出出，账房先生伏在廊下噼里啪啦打算盘，空气中弥漫着一股樟木和老旧绸缎混合的气味。

李卫坐在正厅的太师椅上，面前摊着一本厚厚的册子，正在听人禀报。他今日穿了件灰鼠皮褂子，外罩青缎马褂，看着比平日体面些，但那副不耐烦的劲儿一点没变。见陈文强进来，他抬了抬下巴，示意人退下，然后把手里的册子往桌上一摔。

“你看看这个。”李卫指了指桌上一堆乱糟糟的纸张，“曹家的家产清册，户部那边催着要，可这里头的水深得很，我不好明着查。”

陈文强拿起那本册子翻了几页，眉头渐渐皱起来。册子上登记的曹家财物，金银器皿、绸缎布匹、古玩字画，倒也列得清清楚楚，可他注意到——关于木料的记载，只有寥寥几笔：“紫檀木料若干”、“黄花梨木料若干”，既无具体数目，也无尺寸规格。

“李大人是觉得这账目不对？”

“不是不对，是太对了。”李卫冷笑一声，起身走到门口，朝院子里努了努嘴，“你来看。”

陈文强跟过去，顺着李卫的目光望去。院子东侧的空地上，堆着小山一样的木料，粗的两人合抱不住，细的也有海碗口粗，码得整整齐齐，用油布苫着。光是目测，这批木料的体量就远不止“若干”二字能概括。

“这还只是明面上摆着的。”李卫压低声音，“昨天我让人清点库房，在后院发现了一间暗室，里头藏的紫檀木料，比外头这些多出三倍不止。都是大料，成色极好，随便一根拿出去，够普通人家吃十年。”

陈文强心头一跳。他在这一行混了这么久，当然知道紫檀的行情——这种木头号称“木中之金”，从明代开始就是皇家御用之物，民间轻易见不到。到了本朝，紫檀资源已经日渐枯竭，市面上一木难求，价格比等重的银子还贵。曹家暗中囤积这么多紫檀大料，显然不是正常经营所需。

“李大人的意思是……”

“户部那份清册上，这批木料只报了不到两成。”李卫转过身，目光锐利地盯着他，“剩下的八成，有人想私吞。”

陈文强倒吸一口凉气。查抄犯官家产，本是朝廷明令规定、层层监督的大事，居然有人敢从中做手脚？他转念一想，又觉得不奇怪——紫檀这东西太值钱了，值钱到足以让一些人铤而走险。

“是谁在打这批木料的主意？”他问。

李卫没有直接回答，而是从袖中抽出一张纸递给他。纸上写着几行字，墨迹新鲜，显然是刚写的：“隋赫德、年希尧、胡凤辇。”

陈文强看完，将纸条折好还回去。隋赫德是现任江宁织造，接的正是曹家的缺；年希尧是年羹尧的哥哥，现任广东巡抚，虽然人在千里之外，但他在江南的关系盘根错节；至于胡凤辇，那是两淮盐运使，管着天下最肥的差事。

这三个人，任何一个都不是好惹的。

“这批木料名义上是上缴内务府，但内务府那边已经有人递了话，说路途遥远、运输不便，建议就地变卖折银。”李卫的声音压得很低，“变卖给谁？自然是给他们自己人。到时候一转手，这批紫檀就神不知鬼不觉地流到市面上去了。”

陈文强沉默了片刻，问：“李大人想让我做什么？”

“这批木料不能落到他们手里。”李卫说这话的时候，语气难得地郑重，“我在浙江的时候就听说过，陈家跟南洋的木材商有来往。我要你借着这个名义，把这批木料截下来——不是截给朝廷，是截给咱们自己。”

“自己”二字咬得极重。

陈文强听懂了。李卫的意思很明白：这批木料既然注定要被贪墨，与其让隋赫德那帮人吃干抹净，不如由他来运作，至少还能保证大部分最终归入朝廷账目。而他陈文强，就是那个在台面上操作的人——名义上是陈家商号出面收购，实际上是替李卫办事。

这是一步险棋，走好了，陈家能在李卫这条线上站稳脚跟；走不好，就是通同作弊、侵吞官物，掉脑袋的罪名。

但陈文强几乎没有犹豫。

“我需要一个人帮忙。”他说，“我儿子陈乐天，他常年在江南跑木材生意，跟南洋那边的商人熟，对紫檀的门道也清楚。让他来江宁，由他出面跟各方周旋，比我更合适。”

李卫点了点头：“你那个儿子，我听说过，是个机灵的。让他来。”

陈乐天接到父亲的信时，正在苏州处理一桩棘手的生意纠纷。

信写得很简略，只有两行字：“速来江宁，有大事。紫檀。”但陈乐天一看就明白——能让父亲用这种口气写信，事情小不了。他当天就交代了手头的事，雇了一艘快船，顺运河南下，第二天傍晚便到了江宁。

父子俩在客栈里密谈了大半夜。陈文强把李卫的意图、隋赫德等人的背景、以及目前掌握的物资情况，一五一十地说了一遍。陈乐天听完，靠在椅背上，闭着眼睛想了很久。

“爹，这批木料的暗室，除了李卫的人，还有谁知道？”他开口问。

“应该没别人了。李卫做事谨慎，发现暗室当天就把现场封了，参与清点的都是他的心腹。”

“那就好办。”陈乐天坐直身子，眼睛里闪着光，“既然暗室里的料没上账，那这批木料就有两本账——一本是给朝廷看的，一本是实际的。隋赫德他们要吞的，就是暗室里那部分。咱们要做的是，在他们动手之前，把这批木料的名分定下来。”

陈文强听出儿子话里有话：“怎么定？”

“让李大人上折子，就说查抄曹家发现大量紫檀木料，品相极好，建议直接运往内务府，不必就地变卖。折子一上，这批木料就有了官方的登记在案，隋赫德他们再想动手脚就难了。”

“可李卫要是上了这个折子，咱们还有什么好处？”陈文强皱眉。

陈乐天笑了：“爹，你忘了咱们是干什么的了？紫檀这东西，从南洋运来，走的是海路。曹家这批料，十有八九是当年曹寅在任时暗中囤下的，来源未必干净。李大人上折子，是堵隋赫德的路；咱们要做的，是替这批木料找个正当的来路。”

他顿了顿，压低声音：“我已经打听过了，内务府这几年一直在到处搜罗紫檀大料，可市面上根本买不到。如果这批木料能名正言顺地送进宫里，那就是大功一件。到时候李大人升了官，咱们陈家作为经手人，在木材行里就算是立住了。”

陈文强沉吟片刻，又问：“那隋赫德那边怎么办？他要是硬拦呢？”

“他拦不住。”陈乐天笃定地说，“隋赫德是江宁织造，管的是丝绸，不是木料。这批木料是查抄物资，归属权是内务府的，他只是暂时保管。李大人只要把折子递上去，内务府那边一批准，隋赫德连碰都碰不着。”

“可你刚才说，内务府有人跟他们串通……”

“所以要快。”陈乐天站起身，在屋里踱了两步，“李大人是浙江总督，管着东南几省的军政，他的折子走的是军机处通道，比内务府的内部公文快得多。咱们要抢在隋赫德他们打通关节之前，先把事情定下来。”

陈文强看着儿子，忽然觉得有些恍惚。这个在煤窑里长大的孩子，什么时候变得这么老练了？他想起当年在山西，陈乐天还只是个围着窑口转的半大小子，如今却能在这种刀光剑影的官商博弈中，条分缕析地找出最优解。

“行，就按你说的办。”陈文强拍板，“明天一早我去见李大人，你把紫檀的品相、规格、估价都写清楚，附在折子里，让李大人有据可依。”

事情比预想的顺利。

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