第73章 旋涡的中心（2/2）

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李卫听了陈乐天的方案，当即拍板，连夜让师爷拟了折子，第二天一早就用六百里加急送往京城。与此同时，陈乐天以陈家商号的名义，开始着手准备运输事宜——租船、雇人、联系沿途关卡，一切都在紧锣密鼓地进行。

但隋赫德那边也没闲着。

三天后，江宁织造署忽然派人来传话，说隋大人请陈掌柜过府一叙。陈文强心里明白，这是来者不善。他换了身衣裳，带上陈乐天，坦然赴约。

隋赫德是个四十来岁的中年人，面白无须，说话慢条斯理，看着像个读书人，但那双眼睛精光内敛，一看就不是善茬。他在花厅里设了茶，客客气气地请陈文强父子落座，寒暄了几句闲话，然后话锋一转。

“听说陈掌柜最近对曹家的那批木料很感兴趣？”隋赫德端起茶碗，轻轻吹了吹浮沫。

陈文强笑了笑：“隋大人说笑了。不是陈某感兴趣，是李大人的意思。陈某不过是帮着跑跑腿，替朝廷分忧。”

“替朝廷分忧。”隋赫德重复了一遍这句话，也笑了，“陈掌柜真是个明白人。不过，这批木料现在归江宁织造署看管，怎么处置，是不是也该跟本官打个招呼？”

这话说得客气，但意思很明白——你一个商人，在我地盘上动我管的东西，问过我没有？

陈乐天在旁边接了话：“隋大人息怒，这事确实是我们疏忽了。不过李大人已经上了折子，内务府的批文应该不日就到，到时候还需要隋大人这边配合放行。陈家虽是商号，但也懂得规矩，该打点的，一定不会少了大人。”

这番话绵里藏针，既抬出了李卫和朝廷压人，又暗示可以分一杯羹，算是把面子给足了。隋赫德听罢，沉默了片刻，忽然哈哈大笑。

“陈掌柜，你这个儿子不得了。”他指着陈乐天，对陈文强说，“年纪轻轻，说话办事比大人还周全。”

陈文强拱手：“隋大人过奖，犬子不懂事，还要请大人多提点。”

隋赫德摆了摆手，脸上的笑容渐渐淡了：“提点不敢当。不过有句话，本官得说在前头——这批木料的事，不是本官一个人说了算。年大人那边，胡大人那边，都是有份的。你们想截胡，光跟本官打招呼可不够。”

陈乐天心中一凛。这话等于明说了——这批木料的利益链条上，至少有三方势力。隋赫德只是其中一环，就算摆平了他，还有年希尧和胡凤辇。

“隋大人的意思是……”

“我的意思是，你们要想清楚。”隋赫德端起茶碗，做了个送客的手势，“有些事情，不是有钱就能办的。”

从织造署出来，陈文强和陈乐天一路沉默，直到上了马车，陈乐天才开口：“爹，隋赫德这是在敲打咱们。”

“我知道。”陈文强揉着太阳穴，“他是在提醒咱们，这事背后牵扯的人太多，不是李卫一个人扛得住的。”

“可李大人已经上了折子，箭在弦上，不得不发。”

“那就得想办法，让那些人觉得，把这批木料交出来，比吞下去更划算。”

陈乐天想了想，忽然灵光一闪：“爹，你说年希尧是广东巡抚，管着对外贸易。紫檀这东西，本来就是从南洋进来的，年家在这条线上，是不是也有生意？”

陈文强一愣：“你是说……”

“我是说，与其让隋赫德他们把这批木料私分，不如咱们主动提一个方案——这批木料运到京城后，由陈家商号出面，从南洋再采购一批同等规格的紫檀，以年家的名义进献给内务府。这样年希尧得了面子，隋赫德得了里子，咱们得了路子，三全其美。”

陈文强听完，盯着儿子看了半天，忽然笑了：“你这脑子，是随了谁？”

陈乐天也笑了：“随爹。”

父子俩商量了一路，回到客栈时，天已经擦黑了。陈文强正要进门，忽然看见客栈门口停着一顶小轿，轿帘掀开，走下来一个三十来岁的妇人，穿着素净的灰鼠皮袄，头上簪着一朵白色的绒花——这是在守孝。

“请问，是陈文强陈掌柜吗？”那妇人声音不大，但吐字清晰，举止端庄，一看就是大户人家出来的。

陈文强抱拳：“在下正是。敢问夫人是……”

“我是曹頫的妻妹，夫家姓李。”那妇人微微欠身，“有一件事，想拜托陈掌柜。”

陈文强心头一震。曹頫的妻妹——那不就是曹雪芹的姨母？曹家被抄后，曹頫下了狱，家眷被遣散，这位李夫人怎么会找到自己头上？

“夫人请讲。”

李夫人从袖中取出一封信，递了过来：“这是我姐姐托人带出来的口信，说曹家还有些私人物品，是当年老太太留下的，不在抄没之列。如今曹家人各东西，这些东西也没处放，想托陈掌柜帮忙保管一阵子。”

陈文强接过信，打开一看，信上的字迹娟秀工整，确实是女子的手笔。内容与李夫人说的差不多，只是多了一句：“内有先人手稿数册，望陈掌柜善为保管，他日自有重谢。”

先人手稿——陈文强脑子里闪过一个念头。曹家的先人，那就是曹寅了。曹寅是康熙朝的名臣，也是个大文人，他的手稿自然是值钱的。可转念一想，又觉得不对——曹寅的东西，怎么可能不在抄没之列？

“夫人，这些东西……”

“姐姐说了，都是些不值钱的笔墨，官差看不上。”李夫人的语气很平静，“只是曹家人念旧，舍不得丢。陈掌柜若是为难，我再去寻别家。”

陈文强犹豫了一下，看向儿子。陈乐天微微点头，意思是答应下来。

“夫人客气了。曹家的事，陈家虽然帮不上大忙，这点小忙还是能帮的。”陈文强拱手，“东西在哪里，我让人去取。”

李夫人报了一个地址，又千恩万谢地走了。陈文强拿着那封信，站在客栈门口，总觉得自己好像接了个烫手山芋。

“爹，你是觉得那东西有问题？”陈乐天问。

“说不上来。”陈文强把信折好收进袖中，“但曹家的人都精得很，他们不会无缘无故把东西托给一个外人。”

他顿了顿，又说：“明天你先去取东西，看看究竟是什么。如果是寻常物件，就好好保管着；如果……”他没说下去，但父子俩都明白那个“如果”意味着什么。

夜色渐深，秦淮河上的画舫亮起了灯，丝竹之声隐约传来。陈文强站在窗前，看着这座繁华了千年的古城，心里忽然生出一丝不安——曹家的事还没完，紫檀木的事也才开了个头，而陈家，已经不知不觉地被卷进了这漩涡的中心。

他不知道的是，明天陈乐天去取的那个箱子里，装着的不是寻常的笔墨，而是一本足以改变大清文坛格局的书稿——曹雪芹批阅十载、增删五次的那块“石头”。

而这个秘密，要到许多年后，才会被真正揭开。

窗外，又飘起了雪。